Leonardo da Vinci, appena arrivato a Milano, decide di impegnarsi ed applicarsi per apportare ulteriori miglioramenti all’intero sistema dei canali. Tra tutti i navigli milanesi, quello a cui il grande scienziato dedica maggiore attenzione è il Naviglio Grande. Tra le tante invenzioni di Leonardo le più importanti sono sicuramente le draghe, fondamentali per tenere puliti i canali e permettere loro di rimanere navigabili, togliendo i sedimenti dai fondali dei canali. La draga era costituita da quattro pale, le quali, mosse da una manovella, raccoglievano fango e detriti, per poi depositarli su di una zattera. Inoltre un grande miglioramenti che Leonardo apportò alla rete dei navigli, sono le innovazioni collegate al sistema delle conche, fondamentali per permettere le comunicazioni fra tratti dei navigli di diverso livello. La conca sfrutta il principio della chiusa che è, sostanzialmente, una diga che separa due specchi d’acqua che hanno differente livello. La funzione principale della conca è quella di consentire il passaggio di navi ed imbarcazioni tra due specchi d’acqua a quote diverse. La chiusa è composta dai seguenti elementi: due o più porte stagne mobili, un invaso (una sorta di lago artificiale, come una vasca), situato tra le porte, un sistema di tubazioni e valvole per mettere in comunicazione l’invaso con l’esterno della chiusa e, eventualmente, un sistema di pompaggio per il riempimento o lo svuotamento forzato dell’invaso. Il livello dell’acqua, all’interno della chiusa, viene modificato sfruttando il principio dei vasi comunicanti, per raggiungere il livello d’acqua della parte di naviglio in cui è stata aperta la comunicazione. Questa operazione permette l’apertura della porta senza turbolenza, consentendo l’accesso alle barche all’interno della chiusa. Ripetendo l’operazione sull’altro lato, il livello dell’acqua nella chiusa aumenta o diminuisce fino a raggiungere quello dell’altro tratto di naviglio. Una volta portata l’imbarcazione al livello che consente la navigazione segue l’apertura della porta per l’uscita agevole della barca dall’invaso.